В октябре 1938 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР была учреждена медаль «За боевые заслуги». Эскиз был разработан художником С. И. Дмитриевым.

Медаль изготавливалась из серебра в виде правильного круга. В верхней части медали вдоль линии круга надпись «СССР», буквы покрыты красной эмалью, а в середине — рельефная надпись в три строки «ЗА БОЕВЫЕ ЗАСЛУГИ». Под надписью — рельефное изображение скрещенных шашки и винтовки со штыком. На лицевой стороне медали невысокий бортик, а оборотная сторона гладкая.

Медалью награждали «за умелые, инициативные и смелые действия в бою, способствовавшие успешному выполнению боевых задач воинской частью, подразделением; за мужество, проявленное при защите государственной границы СССР; за отличные успехи в боевой и политической подготовке, освоении новой боевой техники и поддержании высокой боевой готовности воинских частей и их подразделений и другие заслуги во время прохождения действительной военной службы». В годы Великой Отечественной войны медалью «За боевые заслуги» награждали солдат и сержантов, младших офицеров, гражданских лиц.

Медаль полагалось носить на левой стороне груди.