Медаль «За трудовое отличие» была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 г. Рисунок медали был разработан художником И. И. Дубасовым.

Медаль из серебра в виде правильного круга, окаймленного бортиком с обеих сторон. На лицевой стороне медали в центре рельефная надпись «СССР» и изображение скрещенных серпа и молота, покрытых красной эмалью. Ниже углубленная надпись красной эмалью в две строки «ЗА ТРУДОВОЕ ОТЛИЧИЕ». В центре оборотной стороны медали рельефная надпись «ТРУД В СССР — ДЕЛО ЧЕСТИ».

Медаль «За трудовое отличие» учреждена для награждения за ударный труд, достижение высоких показателей в работе. Медалью «За трудовое отличие» награждаются рабочие, колхозники, специалисты народного хозяйства, работники науки, культуры, народного образования, здравоохранения и другие граждане.