Двухстепенный орден Отечественной войны для награждения военнослужащих, отличившихся в боях с фашистами, был учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 мая 1942 г. Он стал первым из наград, учрежденных в годы Великой Отечественной войны.

Художник А. И. Кузнецов, работал над эскизом будущего ордена, взяв за основу эмблему советских вооруженных сил — Красную Звезду. Идея надписи «Отечественная война» на знаке принадлежит художнику С. И. Дмитриеву.

Орден Отечественной войны I степени выполнен из золота и серебра в виде выпуклой пятиконечной звезды, лучи которой покрыты рубиново-красной эмалью. Звезда наложена на золотую пластину в виде пятиконечной звезды, лучи которой расходятся между лучами красной звезды. На лицевой стороне в центральном рубиново-красном медальоне золотистые серп и молот, а по белому эмалевому кругу размещена надпись «ОТЕЧЕСТВЕННАЯ ВОЙНА» и внизу — золотая звездочка. На фоне лучей золотой звезды изображены оксидированные концы винтовки и шашки, которые скрещены позади красной звезды.

Орденом Отечественной войны награждаются лица рядового и начальствующего состава Красной армии, Военно-Морского флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Советскую Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций наших войск.